Ведущий и генеральный продюсер программы «Что? Где? Когда?» Борис Крюк заявил, что двукратный обладатель «Хрустальной совы» и обладатель «Бриллиантовой совы» адвокат Илья Новиков должен покинуть клуб знатоков. Крюк объяснил это тем, что Новиков защищал в суде украинскую военнослужащую Надежду Савченко.
Крюк, отвечая на вопросы газеты «Московский комсомолец», отметил, что Новиков перед тем, как он начал защищать Савченко, должен был выбрать, что для него важнее — клуб знатоков или политическая карьера.
«Пойми, если ты защищаешь Савченко и ты игрок «ЧГК», то, значит, «ЧГК» — тоже за Савченко», — объяснил ведущий программы, добавив, что программа «Что? Где? Когда?» вне политики.
На вопрос о том, должен ли Новиков уйти, Крюк ответил «безусловно». «Сначала попрощайся с нами, а потом занимайся Савченко», — сказал он.
Новиков впервые выступил в телевизионной версии «Что? Где? Когда?» в 2002 году. В 2004 году и в 2014 году он получал награду «Хрустальная сова» — приз самому лучшему игроку команды, который вручают в каждом конце сезона. В 2014 году он получил «Бриллиантовую сову» — награду, которую вручают лучшему игроку по итогам года. Последний раз за столом знатоков Новиков играл в декабре 2015 года в составе команды Алеся Мухина.
Илья Новиков вместе с Марком Фейгиным и Николаем Полозовым защищали украинскую военную летчицу Надежду Савченко, которую приговорили в мае 2016 года к 22 годам лишения свободы по обвинению в пособничеству убийству двоих сотрудников ВГТРК в Донбассе. Впоследствии она была помилована президентом России Владимиром Путиным и обмненена на двоих осужденных в Украине граждан России — Александра Александрова и Евгения Ерофеева. В Украине Савченко начала политическую карьеру в качестве депутата Верховной Рады от партии «Батькивщина».
Сам Новиков так прокоментировал заявление Крюка:
После интервью Бориса Крюка МК уже поднялась какая-то кампания в поддержку меня и в осуждение его. У меня к Борису нет никаких претензий, и я не понимаю, почему они должны быть у других. Я прекрасно понимал, когда принимал в июле 2014 защиту Савченко, что это может доставить неприятности «Что?Где?Когда?», выходящей на первом канале. Первое, что я сделал, подписав соглашение о защите — позвонил продюсерам и сказал, что понимаю их трудности и в любой момент уйду.
Первые полтора года это это еще не было проблемой, но к весне 2016, когда процесс Савченко вышел на финишную прямую, делать вид, что все это не имеет отношения к политике, стало уже невозможно. Мои адвокатские обязанности, как я их понимаю, не позволяли сбавить обороты, в том числе в комментариях прессе. Я тогда каждый день говорил в интервью, что цель моей работы — помочь Украине организовать нажим на Путина, а для этого нужно показать, что он и его подчиненные убого врут.