Сегодня, 7 июля (24 июня по старому стилю) Восточная Церковь празднует Рождество Иоанна Крестителя.
Память об Иоанне Крестителе или Иоанне Предтече занимает в восточной литургийной традиции особенное место. Среди других святых Иоанн Креститель наиболее почитаемый – в течение церковного года в его честь празднуется шесть дат. Среди них – праздник Зачатия, Рождества, Усекновение главы, Первое и Второе обретение его главы, Третье обретение главы и Собор Иоанна Крестителя. Рождество Иоанна Крестителя – самый большой праздник в его честь.
Иоанн Предтеча был посланцем Бога, чтобы известить людям о приходе и живом присутствии Мессии на земле. Он указывает на Спасителя и крестит Его в реке Иордан. Этот святой учил, проповедовал, крестил, разоблачал грехи, отстаивал справедливость. Его жизнь – это непрерывная жертва. За Христа и христову науку святой доблестно принимает мученическую смерть. По приказу Ирода Антипы был казнен через отсечение головы.
В честь Иоанна Крестителя освящено много святынь, события из жизни святого также представлены в иконописи.
Рождество святого Иоанна Крестителя совпало с праздником Ивана Купала, который отмечали в дохристианские времена. В разные времена Церковь пыталась побороть языческие традиции в праздновании Рождества Иоанна Крестителя, однако эта попытка была не совсем удачной. Немало христианских праздников сумели соединить в себе христианские и языческие традиции.
Иванов день заполнен обрядами, связанными с водой. Купаться в Иванов день — обычай всенародный, но в некоторых областях крестьяне считали такое купание опасным, так как в этот день именинник — сам водяной, который терпеть не может, когда в его царство лезут люди, и мстит им тем, что топит всякого неосторожного.
Главная особенность купальской ночи — очищающие костры. Вокруг них плясали, через них прыгали: кто удачнее и выше, тот будет счастливее. В некоторых местах через купальский огонь прогоняли домашнюю скотину для защиты ее от мора. В купальских кострах матери сжигали снятые с больных детей сорочки, чтобы вместе с этим бельем сгорели и болезни. Молодежь и дети, напрыгавшись через костры, устраивали шумные веселые игры и бег наперегонки. Обязательно играли в горелки.
По поверьям крестьян, в купальскую, самую короткую ночь, нельзя спать, так как оживает и становится особенно активной всякая нечисть — ведьмы, оборотни, русалки, змеи, колдуны, домовые, водяные, лешие.
Характерная примета Ивана Купалы — многочисленные обычаи и предания, связанные с растительным миром. Травы и цветы, собранные в Иванов день, высушивают и сберегают их, считая такие травы более целебными. Ими окуривают больных, борются с нечистью, их бросают в затопленную печь во время грозы, чтобы предохранить дом от удара молнии, употребляют их и для разжигания любви или для «отсушки».