16 июля 1990 Украина приняла Декларацию о государственном суверенитете. Она была одобрена 355 голосами из 385 зарегистрированных в тот день депутатов. «Против» проголосовало лишь четверо.
Декларация была провозглашением намерений. Настоящий суверенитет можно было получить, принимая законы, реализовывавшие ее требования. Союзный центр намеревался воспрепятствовать этому, чтобы отстоять свое собственное существование. Михаил Горбачев развернул подготовку к принятию нового союзного договора. Положения деклараций, принятых Россией и национальными республиками, противоречили союзному договору 1922 года. Это означало, что Советский Союз утратил свою легитимность.
В декабре 1990 года состоялся съезд народных депутатов СССР, он одобрил проведение референдума по вопросу сохранения единства советской федерации в предложенной «союзниками» формулировке.
Положение спас председатель Верховной Рады Украины Леонид Кравчук. Украинский парламент синхронно с общесоюзным референдумом осуществлял своей властью республиканский опрос. Явившись на избирательные участки, чтобы ответить на хитро поставленный вопрос, граждане получали возможность ответить и на другой вопрос: «Согласны ли Вы с тем, что Украина должна быть в составе Союза советских суверенных государств на основании Декларации о государственном суверенитете Украины?»
Ответы по референдуму и опросу оказались в одинаковой мере положительными, хотя вопросы были противоположны по смыслу. Украинские парламентарии заручились народной поддержкой принятой ими 16 июля 1990 года Декларации о государственном суверенитете.