26 апреля 1986 года произошла крупнейшая катастрофа за всю историю атомной энергетики — разрушение четвертого энергоблока Чернобыльской АЭС.
В результате аварии на АЭС произошло радиоактивное заражение в радиусе 30 километров. Общая площадь радиационного загрязнения Украины составила 50 тысяч квадратных километров в 12 областях, радиационному загрязнению подверглись 19 российских регионов с территорией почти 60 тысяч квадратных километров и с населением 2,6 миллиона человек, были загрязнены 46,5 тысячи квадратных километров территории Белоруссии, где проживало около 20 процентов населения страны.
Зараженные территории были разделены на четыре категории: зона отчуждения, зона отселения, зона проживания с правом на отселение и зона проживания с льготным социально-экономическим статусом. В 1986 и 1987 годах в зоне отчуждения, где находились города Припять и Чернобыль, была проведена обязательная эвакуация населения. В результате чернобыльской трагедии пострадало более 2 млн человек, десятки погибли от высоких доз радиации.
Сразу после аварии острому радиационному воздействию подверглось примерно 600 человек из персонала станции и пожарных.
Из них 237 был поставлен первичный диагноз «острая лучевая болезнь» (ОЛБ), в дальнейшем этот диагноз был подтвержден у 134 человек. 28 человек умерли от ОЛБ в первые месяцы после аварии. Трое погибли в момент взрыва на четвертом энергоблоке.
В декабре 2003 года Генеральная ассамблея ООН поддержала решение Совета глав государств СНГ о провозглашении 26 апреля Международным днем памяти жертв радиационных аварий и катастроф, а также призвала все государства — члены ООН отмечать этот день и проводить в его рамках соответствующие мероприятия.