Запуск в космос новой миссии по изучению Солнца Parker Solar Probe перенесен на сутки из-за аномалии в показаниях датчиков давления гелия в баках ракеты-носителя Delta IV Heavy. Трансляция подготовки к запуску велась на сайте Национального аэрокосмического агенства (NASA).
Зонд «Паркер» разрабатывался с 2008 года. Он получил свое название в честь американского астронома Юджином Паркером, который в 1958 году опубликовал статью, предсказавшую наличие солнечного ветра — потока высокэнергетичных заряженных частиц, непрерывно испускаемых Солнцем. Впоследствии его предсказания подтвердились. Кроме того, физик высказал ряд предположений о динамике солнечной плазмы и природе аномального разогрева короны, а также о процессах, идущих в гелиосфере.
По плану процесс сближение с Солнцем продлится семь лет — с каждой новой орбитой (всего их 24) аппарат будет все ближе подходить к светилу. Первый перигелий будет пройден уже 1 ноября, на расстоянии 35 солнечных радиусов (около 24 миллионов километров) от звезды. Затем, после серии из семи гравитационных маневров вблизи Венеры, аппарат сблизится с Солнцем до расстояния около 9-10 солнечных радиусов (около шести миллионов километров) — это произойдет в середине декабря 2024 года. Это в семь раз ближе, чем перигелий орбиты Меркурия и еще ни один космический аппарат не подбирался настолько близко к Солнцу (текущий рекорд принадлежит аппарату Helios-B, который приближался к звезде на 43,5 миллиона километров). При этом зонд будет находится в экстремальных условиях, включающих нагрев и влияние заряженных частиц и излучения от звезды. Чтобы нормально функционировать вблизи Солнца, зонд оснащен теплозащитным щитом, работающим в качестве «зонта», под которым укроются все научные приборы, и системой охлаждения. Кроме того многие элементы конструкции и научных инструментов сделаны с использованием высокотемпературных материалов.
Задачами зонда станут измерения основных характеристик солнечного ветра и солнечной атмосферы вдоль своей траектории, исследования электромагнитных полей вблизи Солнца и процессов, идущих в его внешних слоях. Помимо научной аппаратуры на борту зонда находится еще один предмет. Это чип, на котором записано 1,2 миллиона имен людей, отправивших свои заявки в электронном виде, а также фотографии Юджина Паркера и копия его научной статьи за 1958 год, посвященная солнечному ветру.