Маленькие, быстро вращающиеся астероиды из нескольких составляющих их камней могут быть очень опасны. Последние скреплены между собой очень слабыми силами, и их приближение к Земле, а также попытки изменить траекторию движения могут привести к распаду астероидов на несколько не менее опасных кусков.
Некоторые астероиды на самом деле являются грудами щебня, а не одной плотной каменной породой, утверждает Nature. Когда разрушенные в ходе каких-либо процессов астероиды начинают быстро вращаться (один оборот каждые 2,12 часа для объекта диаметром менее 10 километров), более крупные камни притягивают мелкие. Таким образом части вновь объединяются в новое тело.
Однако некоторые объекты изменили представления ученых об этом важном пределе скорости. В начале 2014 года Чань-Као Чан из Тайваньского национального центрального университета изучил щебневый астероид (335433) 2005 UW163, который, как оказалось, совершает один оборот за 1,3 часа.
Теперь же команда Бена Розитиса из университета Теннеси в Ноксвилле изучила астероид диаметром 1,1 километра под названием (29075) 1950 DA. Он может столкнуться с Землей в 2880 году (возможность расценивается как один шанс из трехсот).
Радиолокационные наблюдения показали, что астероид имеет высокую отражательную способность. Это дало основание предположить, что астроид состоит в основном из металла. Однако Розитис и его коллеги измерили плотность космического тела, и она оказалась значительно ниже, чем ожидалось. Измерения показали: астероид является лишь кучей пористого щебня, покрытой песчаными частицами реголита.
Тем не менее астероид совершает оборот за 2,1 часа, то есть вращается с настолько высокой скоростью, что теоретически сила тяжести или трения не позволили бы этой куче щебня оставаться одним целым.
Изучив тепловые изображения и орбитальный дрейф для расчета тепловой инерции и объемной плотности объекта, команда обнаружила, что действие сил сцепления, обусловленных гравитацией, очень слабое. Это означает, что что-то еще помогает астероиду не разваливаться.
По словам исследователей, куски удерживают между собой слабые вандерваальсовы силы.
Полученная информация может повлиять на борьбу землян с космическими угрозами. В будущем, вероятно, станет возможным создание космического корабля, который сможет отклонять астероиды от столкновения с Землей с помощью так называемого гравитационного тягача.
Однако если астероид представляет собой сыпучую груду щебня, попытка взаимодействовать с ним приведет к плачевным результатам. Он распадется, и на нашу планету обрушится дождь из мелких космических камней, не менее опасных, чем первоначальный объект.
Правда, как раз для 1950 DA такая стратегия может быть эффективной: астероид движется так быстро, что его части будут дрейфовать далеко друг от друга и минуют Землю.