12 - 13 января 1991 года в Литве состоялись кровавые столкновения между подразделениями советской армии и местным населением, спровоцированные Кремлем, который пытался предотвратить выход республики из СССР.
7 января в разных городах Прибалтики под формальным предлогом обеспечения весеннего призыва новобранцев в Советскую Армию высадились многочисленные подразделения десантников. В ночь на 13 января они заняли в Вильнюсе помещения радио и телевидения, что побудило десятки тысяч жителей литовской столицы выйти на улицу и образовать живую стену у здания парламента, чтобы защитить представителей верховной власти республики. В столкновениях, в которых против безоружных людей были применены танки и БМП, погибли 14 человек и 150 получили ранения.
Руководитель СССР Михаил Горбачев дистанцировался от вильнюсских событий, которые он квалифицировал как "перегибы на местах". С протестами против вооруженного конфликта в Прибалтике выступили государственный секретарь США Дж. Бейкер, правительства скандинавских и западноевропейских государств.
В феврале - марте в прибалтийских республиках состоялись референдумы о независимости: 91% тех, кто принял участие в голосовании в Литве, 79% - в Латвии и 71% - в Эстонии высказались за государственную независимость своих стран, что стало фактическим началом распада СССР.