ВВС США доверили SpaceX пятый запуск секретного мини-шаттла Boeing X-37 (X-37B Orbital Test Vehicle или OTV). Старт будет произведен на ракете Falcon 9 в августе 2017 года. Об этом сообщает Lenta.ru со ссылкой на издание Space News.
Министр ВВС США Хизер Уилсон на заседании комитета сената по вооруженным силам отметила, что SpaceX обеспечивает «возможность гарантированного доступа в космос по чрезвычайно конкурентной цене». Эксперты полагают, что возможность запуска Boeing X-37 на новом носителе предоставляет «дополнительные возможности».
Предыдущие четыре запуска Boeing X-37 производились на ракете Atlas 5 компании ULA (United Launch Alliance), совместного предприятия аэрокосмических гигантов Lockheed Martin и Boeing, — главного конкурента SpaceX на американском рынке. Ранее ULA была единственной компанией, которой Пентагон доверял запуск военных аппаратов.
Первый старт мини-шаттла состоялся 22 апреля 2010 года. Последний полет Boeing X-37, завершившийся в мае 2017 года, был самым долгим (718 суток). Всего за семь лет на околоземной орбите Boeing X-37 провели 2085 суток.
Секретный мини-шаттл Boeing X-37
Цели полета Boeing X-37 неизвестны, как правило, в СМИ попадает лишь информация о сопутствующих научных программах, реализуемых на корабле. Например, о целях последнего полета сообщалось, что на корабле американские военные совместно с НАСА испытают ионный ракетный двигатель. Также космическое агентство в рамках проекта METIS (Materials Exposure and Technology Innovation in Space) на борту Boeing X-37 должно было изучить влияние космических условий на перспективные материалы.
Опрошенные сайтом Space.com эксперты полагают, что мини-шаттл предназначен для отработки уничтожения космических спутников, а одной из его целей является проверка экономической эффективности подобных действий по сравнению с ракетными средствами ликвидации.
Boeing X-37 способен выходить на орбиту и приземляться по той же схеме, что и аппараты серии Space Shuttle. Длина многоразового орбитального самолета — 8,83 метра, что в четыре раза меньше, чем у Space Shuttle, а его размах крыльев — 4,6 метра.
Работы над созданием X-37 начались в 1999 году совместными усилиями НАСА и Boeing. Предполагалось, что он будет использоваться для ремонта околоземных спутников на высотах до примерно 700 километров. Однако в 2004 году программа была засекречена и отдана Агентству по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США (DARPA). С тех пор бюджет, связанный с Boeing X-37, был засекречен. В распоряжении ВВС США, как считается, имеется два Boeing X-37.