NASA подвело итоги конкурса концептов космических миссий New Frontiers; две команды, которые выйдут в финал конкурса, получат финансирование для разработки и строительства беспилотных зондов – их запуск предварительно запланирован на середину 2020-х годов. Один зонд отправится к самому крупному спутнику Сатурна – Титану – и займется там поиском пригодных для посадки мест; другой должен взять пробу вещества кометы и доставить ее на Землю, сообщается на сайте космического агентства.
Зонд CAESAR отправится к комете Чурюмова – Герасименко, на которую в 2014 году совершил мягкую посадку спускаемый аппарат «Филы», а в прошлом году разбился аппарат «Розетта». Данные, собранные этими аппаратами, показали состав и распределение вещества в выделяемой кометах газах; «Розетта» измерила светимость различных районов кометы и доказала, что там есть твердая вода. CAESAR предстоит продолжить дело зондов «Розетта» и «Филы».
Роторный аппарат Dragonfly долетит до Титана, крупнейшего спутника Сатурна и второго по величине спутника Солнечной системы (самый большой спутник Юпитера – Ганимед). Титан – каменистый спутник, примерно половину его массы составляет водяной лед. Он покрыт невысокими (до нескольких сотен метров) горами и дюнами; по его поверхности текут реки из жидких углеводородов (метана и этана), подпитываемые углеводородными же осадками; миссия «Кассини-Гюйгенс» подтвердила существование на Титане метановых или метаново-этановых озер и, возможно, океанов. Dragonfly облетит избранные регионы Титана, сфотографирует и изучит состав грунта, жидкостей и атмосферы.
Финансирование миссий CAESAR и Dragonfly начнется уже в 2018 году; пока аппараты находятся на стадии разработки концептов. В начале 2019 года NASA выберет одну из этих двух миссий в качестве четвертого этапа программы New Frontiers; второй будет реализован позднее. Ранее в рамках New Frontiers были реализованы миссии New Horizons (Плутон и объекты пояса Койпера), Juno (Юпитер) и OSIRIS-REx (в настоящее время приближается к астероиду Бенну, чтобы взять пробу его грунта и доставить на Землю). Juno в феврале 2018 года должен сгореть в плотных слоях атмосферы Юпитера, а у New Horizons недавно появилась новая цель – объект пояса Койпера MU69, у которого, возможно, есть спутник.
NASA также назвало две миссии, которые получат финансирование для дальнейшей подготовки к конкурсному отбору: ими стали проект исследования Энцелада (ELSAH), ледяного спутника Сатурна, и Венеры (VICI). Члены команды ELSAH сейчас ищут технологии, которые позволят искать органические вещества и следы жизни дешевле, чем современные аналитические инструменты. Авторы проекта VICI разрабатывают сканер, способный работать в бурной атмосфере Венеры, анализировать минеральный и элементный состав ее грунта.
Сейчас все конкурсные проекты NASA разрабатываются в рамках шести направлений: забор проб грунта комет, исследование южного полюса Луны, спутников с жидкостью на поверхности (Титан, Европа, Энцелад), исследование Сатурна, троянских астероидов и Венеры.
На этой неделе также стало известно о планах сотрудников Лаборатории реактивного движения к 2069 году (к сотой годовщине первой высадки на Луне) разработать и запустить первую межзвездную миссию – группу микроаппаратов, которые должны за 44 года преодолеть расстояние до ближайшей к Солнцу звезде – Проксиме Центавра, и выйти на орбиту ближайшей к Солнечной системе экзопланеты Проксима b. Об этих планах сообщает журнал New Scientist.