На сегодняшний день, 7 июля, приходится два праздника. Один христианский – рождество пророка Иоанна Крестителя. Другой сугубо языческий, который славяне отмечали еще в дохристианскую пору, - праздник Купайла, то есть Солнца. Путем слияния христианских и языческих традиций и образовался праздник Ивана Купала.
Пророк Иоанн Креститель — после Девы Марии самый чтимый святой. Это христианский пророк, возвестивший грядущий приход Иисуса Христа. Именуется также Иоанн Предтеча, поскольку является предшественником Иисуса. Чудесное зачатие Иоанна Крестителя было предвозвещено его родителям Захарии и Елисавете архангелом Гавриилом.
Иоанн Креститель начал проповедовать, когда ему было 30 лет. Он предвещал конец света и приход Мессии. Укорял еврейский народ за самодовольную гордость своим избранничеством, особенно резко порицал фарисеев и саддукеев. Иоанн Креститель погружал своих последователей в воды Иордана, чтобы смыть с них грех с тела после очищения души исповедью и благими делами. Последователи Иоанна Крестителя составляли особую общину, в которой господствовал строгий аскетизм.
В числе других к Иоанну Крестителю на Иордан пришел еще не известный народу Иисус Христос. Крещение Христа сопровождалось чудесными явлениями — схождением Святого Духа в виде голубя и голосом Бога Отца с неба: «Сей есть Сын Мой возлюбленный... ».
Получив откровение о Иисусе Христе, пророк Иоанн говорил народу о Нем: «Вот Агнец Божий, который берет на Себя грехи мира». Услышав это, двое из учеников Иоанна присоединились к Иисусу Христу. То были апостолы Иоанн (Богослов) и Андрей (Первозванный, брат Симона Петра).
Иоанн Креститель был арестован, посажен в тюрьму властями Иудеи, потому что всенародно порицал царя Ирода за то, что он женился на Иродиаде — жене своего живого брата. Около года Иоанна Крестителя держали в темнице.
В день своего рождения Ирод обещал дочери Иродиады Саломее, угодившей ему и его гостям пляской, исполнить любое ее желание. По наущению матери Саломея пожелала голову Иоанна Крестителя. Иоанн был казнен, его голову на блюде подали Саломее.
Это неоправданное убийство потрясло евреев, которые объяснили божественным возмездием последующее падение Ирода. За свое злодеяние Ирод получил возмездие в 38 году после Р. X.. Его войска были разбиты Арефой, выступившим против него за бесчестье дочери, которую он покинул ради Иродиады. А в следующем году римский император Калигула сослал Ирода в заточение.
Языческий Иванов день заполнен обрядами, связанными с водой. Хотя в некоторых областях крестьяне считали такое купание опасным, так как в этот день именинник — сам водяной, который терпеть не может, когда в его царство лезут люди, и мстит им тем, что топит всякого неосторожного.
Главная особенность купальской ночи — очищающие костры. Вокруг них плясали, через них прыгали: кто удачнее и выше, тот будет счастливее. В некоторых местностях через купальский огонь прогоняли домашнюю скотину для защиты ее от мора. В купальских кострах матери сжигали снятые с больных детей сорочки, чтобы вместе с этим бельем сгорели и болезни. Молодежь и дети, напрыгавшись через костры, устраивали шумные веселые игры и бег наперегонки.
Главным героем растительного мира становился папоротник, с которым повсеместно связывались предания о кладах. Считалось, что с цветком папоротника, раскрывающимся всего на несколько мгновений в полночь, можно видеть все клады, как бы глубоко в земле они ни находились.